Empecemos por el principio: ¿cómo y por qué nació Alice + Whittles?

En realidad, soy abogada de profesión, por lo que parece un poco lógico que mi marido y yo fundáramos esta empresa. Ambos empezamos nuestras carreras en la ONU: yo me ocupaba de políticas públicas en el Alto Comisionado para los Refugiados y él trabajaba sobre el terreno, sobre todo en Turquía y el norte de África. Terminamos comprometiéndonos en Túnez. En esa época comenzaba la guerra civil en Libia y nos dimos cuenta de que los problemas que llevaron a la revolución, como la migración masiva, se debían en gran medida a un impulso económico. Trabajábamos con miles de personas que cruzaban fronteras a diario en busca de un lugar seguro donde vivir después de estos trastornos políticos. Había mucho ingenio humano en las comunidades de refugiados y tuvimos que preguntarnos si queríamos seguir persiguiendo guerras durante el resto de nuestras vidas o si queríamos participar en una solución abordando los sistemas que realmente crean las desigualdades que conducen a la guerra y al malestar.

Dijimos que dejaríamos la ONU por un tiempo e identificamos una industria con problemas que queríamos abordar: el sector textil. Nos dimos cuenta de que habíamos tomado decisiones inteligentes con respecto a nuestras carreras y la comida que consumíamos, pero no teníamos idea de dónde provenía nuestra ropa. Incluso si quisiéramos ser conscientes de ello, no sabíamos dónde buscar. Así que dejamos nuestro puesto, nos comprometimos, tomamos el dinero de nuestra boda y nos mudamos a la India durante seis meses.

En ese momento decidimos que queríamos crear un producto desde cero. Estábamos acostumbrados a estar en las trincheras y no nos interesaba sentarnos frente a las computadoras; queríamos salir a visitar fábricas y ser parte del sistema para generar cambios. A partir de ahí, veríamos si el mercado quería lo que teníamos para ofrecer.

Nuestro primer producto fue un par de alpargatas. Era un producto que realmente estaba teniendo repercusión en el mercado, la gente parecía atraída por ellas y, personalmente, las habíamos usado durante un viaje de seis meses, así que pensamos: ¿por qué no? Este era también un calzado que consumía cero energía y cuyo origen se podía rastrear completamente hasta la semilla del algodón, además de ser completamente orgánico, libre de químicos y totalmente biodegradable. Hasta el día de hoy, probablemente sigue siendo el calzado más sostenible y que contribuye a la sociedad del planeta. Lo digo en serio cuando lo digo.

Así que pusimos en marcha una campaña Kickstarter y nos fijamos un objetivo: 40.000 dólares canadienses. Si lo lográbamos, dejaríamos nuestros trabajos y nos comprometeríamos de lleno con esta nueva empresa. El mejor escenario posible habría sido que lo consiguiéramos con éxito o que fracasáramos estrepitosamente. Pero, por suerte, conseguimos reunir tan solo 42.000 dólares. ¡Nos comprometimos y pusimos en marcha la empresa!

¿Y cómo fue la transición de un par de alpargatas en Kickstarter a una empresa de botas de lluvia?

Las alpargatas fueron nuestra primera incursión, pero fue una pesadilla ampliarlas, porque trabajábamos en dos países diferentes: la India rural para los textiles y luego enviábamos esos textiles a la Francia rural, donde los fabricaban a mano unas abuelas adorables. Había mucho interés, pero decidimos hacer un cambio para poder ampliar una línea de productos y aprender de los errores de nuestra primera.

Hemos vuelto a analizar el mercado con detenimiento porque no queríamos crear algo que la gente no quisiera o necesitara. Para mí, lo peor del mundo sería crear un producto que devuelva algo a cambio, pero que nadie necesite en su vida. Tiene que haber un incentivo para su uso. Si la gente no tiene un verdadero uso para él, no lo voy a fabricar, punto. Es un desperdicio.

Después de realizar nuestra investigación de mercado, nos dimos cuenta de que había un verdadero vacío en botas impermeables y para exteriores que lucieran muy bien. Había un montón de botas de lluvia, como Hunter o Igloo, que tenían un verdadero atractivo agrícola, pero que no tenían mucho éxito entre los consumidores de las ciudades. Así que pensamos en ver qué podíamos hacer con un poco de caucho.

El caucho era un material con el que queríamos trabajar porque ofrece enormes beneficios. Es uno de los pocos materiales que realmente mantiene un árbol plantado firmemente en el suelo mientras absorbe el carbono del aire. Los bosques de caucho son enormes sumideros de carbono, así que decidimos empezar por ahí. Si pudiéramos crear un producto realmente bueno que también tuviera estilo utilizando este recurso, tal vez podríamos reemplazar todo el cuero del mercado debido a su enorme huella ambiental. Sin mencionar que, desde un punto de vista humano, el cuero era algo en lo que no creíamos. Sabíamos que había marcas más grandes que estaban abriendo camino y gastando mucho dinero para hacer que las botas de lluvia estuvieran de moda, así que sabíamos que queríamos seguirles el ejemplo. Creíamos que podíamos ofrecer una mejor alternativa a lo que había actualmente en el mercado. Así que eso fue lo que hicimos.

La pregunta que nos planteamos fue: ¿cómo podemos fabricar este producto de la forma más sostenible posible y, al mismo tiempo, tener un impacto espectacular en una gran audiencia? Encontramos un grupo de interesados ​​que trabajan con comunidades de productores de caucho a mano sobre el terreno. A través de estas agencias, pagamos el triple de la tarifa premium por cada kilogramo de caucho obtenido. De esa manera, podíamos obtenerlo directamente de las comunidades cuyo sustento dependía completamente de los bosques de caucho.

Naturalmente, nos mudamos a Sri Lanka para continuar con nuestra aventura en el sector del caucho. Vivíamos en bosques de caucho y dormíamos en el suelo de las fábricas; era muy divertido. Trabajamos directamente con estas comunidades de caucho y las pusimos en contacto con fabricantes cercanos. Logramos encontrar esta increíble fábrica familiar en Sri Lanka que llevaba generaciones en el negocio y hablamos con ellos sobre nuestros valores. Cuando vimos que podíamos alinearnos, nos lanzamos a la fase de diseño. Nos llevó unos siete meses diseñar la primera bota porque queríamos que el producto final fuera limpio, minimalista, ligero y cómodo. Una vez que estuvimos listos, lo lanzamos primero en los Estados Unidos.

Si no te comprometes a irte a vivir con tus socios y conocer a fondo tus materiales, te resultará difícil, especialmente si trabajas con materiales naturales. Creo que, desde una perspectiva de sostenibilidad, es un tiempo que realmente vale la pena dedicar: tienes que conocer tus materiales. Al igual que el movimiento de la granja a la mesa en lo que respecta a los alimentos, en la moda es el movimiento de la granja a la percha. Lo orgánico importa. Lo natural importa. La forma en que las personas interactúan con las materias primas es muy, muy importante. Es un factor enorme que impulsa la migración de entornos rurales a urbanos y los efectos culturales que se derivan de ello.

La agricultura es algo que nos resulta muy cercano, por lo que queremos rastrear todos nuestros productos hasta su origen. El desafío es que muchas veces la gente depende de las certificaciones para hacerlo. Sin embargo, las certificaciones no son lo único. El mundo tiene muchas granjas muy pequeñas y pequeños fabricantes que no pueden permitirse el lujo de estar certificados, pero están haciendo un trabajo excepcional. Están haciendo las cosas de una manera innovadora y, a veces, incluso volviendo a las prácticas indígenas que utilizaban hace 50 o 100 años. En última instancia, esto deja una huella mucho mejor, social y ambientalmente, que las fábricas certificadas. Nuestra prueba de fuego es que vayamos y veamos si trabajaríamos allí nosotros mismos, y lo digo en serio. Cuando pasamos seis meses en Sri Lanka, trabajábamos literalmente en la línea de producción, fabricando botas con las personas que fabricaban nuestras botas. Pasamos días haciendo eso y nos dijimos: "si este no es el entorno en el que queremos trabajar, ¿por qué querríamos trabajar con personas que someten a su personal a eso?".

En muchos sentidos, la fábrica con la que nos asociamos puede no ser tan eficiente como otras fábricas en todo el mundo. Fabricamos 100 pares de botas por día y probablemente haya fábricas que produzcan el doble. Pero es una familia. Hay abuelos trabajando con sus hijos en la línea de producción, y se ríen y se divierten. Es cálido y es el tipo de mundo que quiero apoyar. No es 100% eficiente, pero no hay problema. Estoy bien con eso. Hacen un gran trabajo, se preocupan por el producto y la calidad, y se preocupan unos por otros. Ese es el tipo de socios que quiero hacer.

¿Cuál es su opinión sobre el actual mercado de “productos sustentables” ahora que realmente está en él?

Soy escéptico respecto del impulso que generan las marcas establecidas, porque no estoy 100% seguro de que tengan algún incentivo para adoptar plenamente un enfoque más sostenible. Creo que hablarán de ello y harán mucho trabajo de relaciones públicas, pero hacer cambios sistémicos en sus operaciones es una tarea mucho más importante. Sin embargo, tengo esperanzas.

Para ser sincero (y estoy siendo muy sincero aquí), cuando se trata del factor de sostenibilidad de algunas de las marcas más pequeñas que están surgiendo, lo encuentro un poco aburrido. Siento que el movimiento se está estancando en torno al minimalismo y a mucho blanco y negro. Siento que la sostenibilidad puede ser un tema tan serio y la gente tiende a tomárselo tan en serio, que podría ayudar a relajarse un poco. Me encantaría ver marcas que contaran historias más grandes o diseñaran cosas que fueran divertidas y coloridas para realmente poner la creatividad y la imaginación en primer plano. Creo que debemos divertirnos un poco con esto y admiro a las marcas que lo están haciendo.

¿Cuál es la historia detrás del nombre?

Whittles es el apellido de soltera de la madre de Nick, y provienen de una familia de Whittlers, o talladores de madera.

Alice es una historia más larga desde mi punto de vista. Nick y yo acabábamos de comprometernos y yo tenía que volar a casa, a Toronto, y decirle a mi madre, que es muy del sur de Asia, que estábamos planeando dejar nuestros puestos en la ONU para aventurarnos en un mundo del que no sabíamos nada, sin cobrar nada y con todo el dinero de nuestra boda para hacerlo. Sinceramente, pensé que iba a desheredarme como su hija. La senté y le conté todos los detalles, y ella simplemente me miró y luego subió las escaleras. Finalmente, volvió a bajar con una carpeta de unos 13 centímetros de grosor. Resulta que, aunque yo no sabía nada de esto, mi tatarabuelo, mi bisabuelo y mi abuelo trabajaban en el negocio de la confección. Eran dueños de las fábricas que confeccionaban los uniformes para el ejército británico y, antes de eso, eran los sastres reales del maharajá. Eran increíblemente meticulosos en lo que se refiere a la organización, así que la carpeta que me entregó estaba llena de papeles y el nombre que figuraba en todos los contratos era Alison and Company. El nombre original era Ali and Son's Company, pero lo cambiaron a Alison durante la colonización británica de la India porque sonaba a occidental. Mi madre me entregó la carpeta y me dijo: "Ve, debe estar en tu sangre".

Después, Nick y yo hablamos sobre la historia y ambos decidimos que queríamos usar el nombre Alison, pero Alison y Whittles nos parecían demasiado largos, así que lo cambiamos por Alice y Whittles.

¿Cómo ves la evolución de Alice + Whittles?

¡Estamos a punto de lanzar una nueva colección! Es la próxima generación de Alice + Whittles y es genial. Estamos lanzando una bota para todo el año, para que puedas usarla sin importar la temporada. Puedes usarla en temperaturas de -20 grados en invierno, pero también puedes usarla cuando pases tiempo caminando o en el lago en verano. Está hecha de plástico reciclado del océano y tiene una suela de goma real. Pasamos un año diseñando, buscando los materiales adecuados y fabricando, por lo que será una bota que todas las personas necesitarán tener en su guardarropa durante los próximos 10 años.

Seguiremos siendo una marca de calzado sostenible para actividades al aire libre y no quiero expandirme más allá de eso. Creo que ser una marca que hace algo excepcionalmente bien es mejor que una marca que lo hace todo bien. No quiero serlo todo. Viajamos por todo el mundo para investigar y nos tomamos cada elemento tan en serio que no tendríamos la capacidad de hacer eso con cinco categorías diferentes. Seguiremos creciendo y ampliando los límites en todos los aspectos de nuestro calzado, no solo desde el punto de vista de la sostenibilidad, sino también desde el ajuste y lo que piden los clientes. Queremos escuchar realmente a las mujeres, diseñar según sus necesidades y gustos, y crear una bota que, incluso si no fuera sostenible, sería un zapato increíble y fantástico. Y, por cierto, también somos una empresa dirigida por dos personas humanitarias que solo están en esto para cambiar el mundo para mejor.