C’était une scène assez particulière : vêtu d’une chemise et d’une cravate, le maire Reed Gusciora (de Trenton, dans le New Jersey) s’adressait à la foule depuis une estrade encadrée par une benne à ordures géante et une chargeuse compacte boueuse. C’était le troisième jour de notre premier nettoyage de l’année, et notre équipe de nettoyage était réunie parmi des bénévoles, des équipes de presse, des employés municipaux et l’administration de la ville dans l’étendue boueuse d’une décharge illégale le long d’Assunpink Creek à Trenton, dans le New Jersey. En arrière-plan, des centaines de pneus détrempés s’élevaient en piles (le travail matinal soigné de dizaines de bénévoles) et un monticule colossal de déchets ménagers déversés depuis la rue au-dessus. Les jours précédents, l’équipe de nettoyage avait retiré près de 136 tonnes de bardeaux en décomposition et d’amiante gorgé d’eau du site. Mais la transformation ne faisait que commencer.
Bien que les paroles du maire Gusciora aient semblé valider l’équipe de l’UBB, qui avait passé des semaines à coordonner la logistique de ce nettoyage à grande échelle, les deux femmes qui les ont vraiment touchées étaient assises à sa gauche, retenant leurs larmes. Kathy et Vanessa vivaient dans le même pâté de maisons que cette décharge depuis des décennies. Elles avaient passé des années à mettre en garde leurs enfants contre les aiguilles et les éclats de verre au bout du pâté de maisons, elles s’inquiétaient constamment qu’un mégot de cigarette ne déclenche un incendie massif, et elles rapportaient de nombreux cas de déversements illégaux sous le couvert de la nuit – et parfois en plein jour. Et maintenant, dans un acte tant attendu de ce que le commissaire du Département de la protection de l’environnement du New Jersey a appelé la « justice environnementale », le désordre était en train d’être nettoyé.
C'est l'histoire de la façon dont notre nettoyage de Trenton a eu lieu, mais aussi une vision de l'avenir de la ville.
Megan et Alec, les coordinateurs principaux du nettoyage d’Amtico Square, ont entendu parler du site pour la première fois en novembre 2019. Lors d’une première visite de repérage à Trenton, ils ont été frappés par ce qui les attendait. « C’était le plus grand site de décharge illégale que nous ayons jamais repéré », a déclaré Megan. « Au début, nous étions dépassés. »
Le Département de la protection de l'environnement du New Jersey a suggéré le site d'Amtico Square pour plusieurs raisons. Tout d'abord, le problème était de plus en plus présent depuis des années. Les habitants du quartier avaient fait de nombreuses déclarations, mais les décharges illégales continuaient de se produire. Ensuite, le site bordait le ruisseau Assunpink, un affluent du fleuve Delaware, menaçant considérablement la voie navigable. Et troisièmement, le site était une cible de choix qui contrarie les ambitions de Trenton de créer une voie verte dynamique le long du ruisseau. Les plans, élaborés depuis le début des années 2000, attendaient.
Mais le projet était de grande envergure et le DEP était réticent à s’y attaquer seul. Ayant travaillé ensemble pour le nettoyage de l’île de Burlington, ils savaient qu’ils pouvaient compter sur l’expertise et les prouesses logistiques de l’UBB en matière de nettoyage. Nous nous sommes donc mis au travail.
L'histoire du site remonte à 1890, lorsqu'un élevage de bétail pour la Taylor Pork Roll Factory se trouvait le long des rives du ruisseau. Plus tard, l'installation a été transformée en usine de métallurgie, puis en usine de caoutchouc. Lorsque l'ère industrielle a pris fin, le site a été utilisé comme entrepôt avant que la propriété ne soit vendue en 2004 et que tous les bâtiments soient démolis. Les vestiges laissés par ces anciens locataires sont restés là pendant des décennies, tandis que les débris de construction et l'amiante démoli se mêlaient aux pneus, aux bardeaux et aux ordures ménagères que les gens payaient pour y jeter ou déversaient illégalement. Pendant ce temps, en arrière-plan, le ruisseau Assunpink serpentait jusqu'au Delaware, déversant tranquillement des toxines dans la source d'eau de quelque 15 millions de personnes.
C'était un matin venteux de février lorsque Megan et Alec sont arrivés dans la camionnette de nettoyage de l'UBB, armés de beignets et d'un mégaphone. Ils ont été accueillis peu après par des chargeuses compactes, des camions à benne basculante, plusieurs bennes à ordures et une équipe de déchiqueteurs composée de membres du DEP et d'employés de la ville de Trenton. Le nettoyage a commencé.
Tout aussi important (selon nous) que de débarrasser Amtico Square des débris et des déchets était de prendre soin de les éliminer de manière responsable. C'est là qu'entre en jeu une grande partie de l'expertise de l'UBB, et il a fallu des semaines d'appels téléphoniques et de coordination pour déterminer exactement où nous allions envoyer tous les déchets gorgés d'eau qui ont été évacués de là. Comme pour tous nos nettoyages, notre objectif est de recycler tout ce qui peut l'être et d'éliminer correctement tout le reste. Voici où la plupart des déchets sont allés :
ZONA
Nous avons sorti plus de 300 000 livres de bardeaux le premier jour. Ceux-ci ont été envoyés en Géorgie par train, où ils seront recyclés pour la construction de routes ou pour d'autres matériaux.
BÉTON
Des milliers de kilos de béton resteront sur place, où ils seront broyés puis utilisés pour construire un skatepark.
PNEUS
1264 pneus ont été empilés, nettoyés et récupérés par Bridgestone, qui les recyclera en asphalte, en paillis ou en matériaux de construction.
DÉCHETS MÉNAGERS
Le tri est actuellement en cours chez Champion Disposal. Ce qui peut être recyclé sera envoyé dans une installation, ce qui ne peut pas être envoyé dans une décharge.
Lorsque nous avons quitté le site après deux semaines de nettoyage, c'était avec un sentiment d'accomplissement et de positivité. Après tout, les choses s'annonçaient bien pour Trenton. Après avoir visité d'innombrables décharges illégales et des cas de pollution des cours d'eau à grande échelle, il est encourageant de voir une ville prendre de véritables mesures environnementales. Et comme toujours, nous sommes honorés d'être ceux qui ont les pieds sur terre pour que cela se produise.
Et donc, les plans pour Amtico Square sont bien avancés. Maintenant que les bardeaux et les pneus sont enlevés, les ordures ménagères évacuées et l'amiante soigneusement éliminée, le béton qui reste sera broyé et utilisé pour construire un skatepark. La zone se transformera en un espace vert le long d'Assunpink Creek - enfin un endroit où les résidents du quartier pourront envoyer leurs enfants jouer. Au total, nous avons retiré plus de 340 000 kg de déchets du site, dont plus de 500 000 pneus. S'il est vrai que notre premier nettoyage de l'année s'est avéré être un projet plus important que ce que nous avions prévu, l'aide et l'enthousiasme de nos partenaires (notamment le DEP du New Jersey, Champion Disposal, la ville de Trenton et Bridgestone) ont rendu tout cela possible. Interrogée sur un point à retenir du premier nettoyage de l'année, notre coordinatrice des nettoyages à haut rendement, Megan, a déclaré : « Ce nettoyage a vraiment prouvé le pouvoir des partenariats. « Lorsque vous avez les bons acteurs dans le jeu, des projets énormes peuvent sembler gérables, et nous pouvons accomplir beaucoup de choses. »
